Az agyunkban felszabaduló kémiai anyagok befolyásolják a hangulatunkat-gondolatainkat, de fordítva is igaz: az élményeink (a velünk történő, körülöttünk zajló események és bennünket érő ingerek, tapasztalatok) is hatással vannak ezeknek a kémiai anyagoknak a termelődésére.

Az agyműködés dióhéjban

A szerek azért veszélyesek, mert gyakran sokkal drasztikusabb és tartósabb változásokat hoznak létre az idegrendszerben, mint a természetes élmények. Mik ezek a változások?

Tolerancia = hozzászokás
A tolerancia akkor lép fel, amikor a szervezet alkalmazkodik egy függőséget okozó anyag meghatározott mennyiségéhez. Változik a receptorok száma, csökken a receptorok érzékenysége, nő a lebontó enzimek aktivitása stb. A szervezet az egyensúlyra törekszik és „védekezik” a túlterhelés ellen. (Te is befogod a füledet, ha túl nagy a zaj.) A tolerancia következménye, hogy a kívánt hatás eléréséhez a szerből egyre nagyobb mennyiség szükséges. A tolerancia a szervezet természetes reakciója, ám egyben ez az első lépés az addikció felé.

Dependencia = fizikai függőség
A dependencia hátterében az áll, hogy az agy olyan mértékben alkalmazkodik a drog által kiváltott kémiai változásokhoz, hogy ez válik az új „normálissá”. (A fenti példát folytatva, ha a folyamatos, erős zajtól hallássérült lesz valaki, annak az erősebb hang lesz a “normális”.) A függő a szer hiányában nem érzi magát „normálisan”, és ennek fizikai jelei is vannak. Bizonyos szerek fogyasztásának hirtelen felfüggesztése súlyos, akár életveszélyes elvonási tünetekkel jár. A fizikai függőség önmagában még mindig nem addikció.

Addikció = lelki függőség, szenvedélybetegség
A lelkileg függő személy adott „jelzések” (kulcsingerek) hatására ellenállhatatlan kényszert érez az adott cselekvésre. Ezek a jelzések a memóriában tárolt emléknyomok, amik az ezzel kapcsolatos környezeti ingerek hatására – pl. szerhasználat esetében a drog látványa, a drogfogyasztás helyszíne, a társaság stb., de néha minden látható ok nélkül – felidéződnek. Ezek a kulcsingerek az érzelmeket és motivációt szabályozó idegrendszeri pályákon keresztül óriási hatással vannak a viselkedésre. (Zaj-addikcióról – ha létezne ilyen J – akkor beszélnénk, ha valaki ellenállhatatlan vágyat érezne a zaj iránt és a csend negatív érzelmeket keltene benne. Ez utóbbi – csend-fóbia néven – egyébként tényleg létezik…)

A továbbiakban a “függőség” alatt a lelki függőséget értjük.

A motiváció

Érzelmi reakciók, érzelmek

Addikció lehetséges fizikai függőség nélkül is. A tolerancia és dependencia is fennállhat önmagában. Az alkohol esetében például gyakori, hogy valakiben tolerancia alakul ki (nagyobb mennyiség kell a bódultsághoz), de még nem függ fizikailag az alkoholtól (és lelkileg sem). Ezzel szemben vannak olyan antidepresszánsok, amikkel szemben nem alakul ki tolerancia a terápiás hatásukhoz, elhagyásukkor mégis fizikai dependencia-szerű elvonási tüneteket okoznak.
A szerhasználat felfüggesztése után a fizikai függőség – ha volt – viszonylag hamar megszűnik, de a lelki függőség sajnos sokkal hosszabb ideig megmarad.

A kábítószer-függőség orvosi kritériumai (legalább háromnak kell fennállnia az elmúlt 12 hónapban):

• Tolerancia: a kívánt hatás eléréséhez nagyobb mennyiség szükséges/a megszokott mennyiség nem válja ki a kívánt hatást.
• Elvonási tünetek jelentkeznek a szerhasználat felfüggesztése után.
• A személy többet és/vagy többször használ, mint eredetileg szándékozott.
• Sikertelen kísérlet a szer elhagyására.
• Az érintett hosszú időt tölt a szer megszerzésének és használatának gondolatával.
• Az egyéb tevékenységek (munka, hobbi, társaság) elhanyagolása a szerhasználat miatt.
• A szerhasználat annak ellenére folytatódik, hogy annak negatív következményeivel tisztában van.

A kábítószerrel való visszaélés (substance abuse) orvosi kritériumai (legalább egy megtörtént az elmúlt 12 hónapban):

• Súlyos hiányosságok a munkában, iskolában.
• A droghasználat folytatása kapcsolati problémák (pl. partnerrel történő veszekedés) ellenére is.
• Droghasználat ön- és közveszélyes módon (pl. autóvezetés közben).
• Jogi problémák droghasználat miatt.

A szerfüggőség és a szerrel való visszaélés közti határ a fokozatosság miatt nem éles.