Használata Amerikában a 70-es években ugrásszerűen megnőtt. A Vietnámban harcoló amerikai katonák közül sokan a halálfélelem és folyamatos stressz miatt kezdtek heroint használni, ami Vietnámban olcsó és könnyen elérhető volt. A veteránok közül sokan heroinfüggőként tértek haza.

1980-as években a kokain népszerűsödése miatt egy időre háttérbe szorult, de a 90-es évekre visszatért, mert az újabb, felszippantható heroin megjelenése megszüntette a tűhasználattól való félelmet (amit részben az AIDS megjelenése váltott ki).

Az ezredforduló után az Egyesült Államokat súlyos opioidválság sújtotta a nagy dózisú oxikodon tartalmú fájdalomcsillapítók könnyű elérhetősége miatt. Amikor ezt szigorították, sokan áttértek az olcsóbb és erősebb heroinra. Több tízezren haltak meg évente heroin túladagolásban. 2017 óta ez a szám folyamatosan csökken, de sajnos ennek az az oka, hogy a függők áttértek a még erősebb, még veszélyesebb fentanilra.

Európában a heroinhasználat a 70-es években kezdett elterjedni és a 80-as években nőtt meg robbanásszerűen. Ezzel párhuzamosan megjelent a HIV és a hepatitis-járvány a használók körében. A 90-es években több országban tűcsere- és egyéb egészségügyi programok indultak. Ezek célja nem a teljes leszokás kikényszerítése, hanem a droghoz köthető bűnözés és halálozás csökkentése volt. Jelenleg a heroinhasználat Európában is csökken, sajnos nem annyira a kárcsökkentő programok, hanem a szintetikus opioidok (pl. fentanil) megjelenése miatt.

A heroin illegális használata

Leginkább injekció formájában használatos, mert így a leggyorsabb, legintenzívebb a hatása. Viszont így a legnagyobb a túladagolás veszélye is, valamint az injekció okozta vírusfertőzések, tályog, trombózis kockázata. Füstjét beszívva, vagy felszippantva biztonságosabb, de kisebb eufóriát okoz. A hatás időtartama rövidebb, emiatt a használók gyakrabban adagolják, ami hozzájárul a gyorsan kialakuló toleranciához és súlyos függőséghez.

Speedball – heroin és kokain együttes használata

Jellemzően azok használják, akiknél már olyan magas a tolerancia, hogy csak a kettős „high” okoz megfelelően erős élményt. Mások abban a hitben használják, hogy a két szer ellensúlyozza egymás negatív hatásait: a kokain az álmosságot, a heroin a szorongást. Részben így van, DE!

Az opiátok és a pszichostimulánsok együtt fogyasztása különösen veszélyes dolog, mivel elfedik egymás túladagolást jelző tüneteit.

• Az opiátok légzéslassító hatásúak, ami az agy oxigénhiányát okozva lehet halálos kimenetelű. A stimulánsok emelik a vérnyomást és a pulzust, emiatt szívinfarktust, agyi infarktust okozhatnak. A kokain stimuláns hatása „leplezi” a heroin által okozott légzéscsökkenést. A heroin pedig csökkenti a kokain okozta szorongást, emiatt a használó „bátrabban” használ mindkét szerből, könnyen túladagolva azokat.
• A kokain hatása rövidebb ideig tart (30–90 perc), mint a heroiné (4–6 óra). Amikor a kokain kiürül, a heroin teljes hatása érvényre juthat, hirtelen légzésleállást eredményezve.
• Ráadásul a túladagolás tünetei nem egyértelműek. Még a szakemberek számára is nehéz felismerni, hogy melyik szer lett túladagolva.

A speedball híres színész áldozatai John Belushi és River Phoenix.