Az agy jutalmazó rendszere az addikcióban is szerepet játszik. Függő személyeknek a szerhasználattal kapcsolatos képeket mutatva ezen területek erős aktivációja következik be, miközben a drog utáni sóvárgás jelentkezik.

Az agy jutalmazó rendszerének részei a törzsdúcok (például az ábrán szereplő nucleus accumbens, NAc), a prefrontális kéreg középvonali területei (mPFC) és a középagyi dopamin tartalmú neuronok (VTA-ventrális tegmentális area). A rendszer szoros – kölcsönös – kapcsolatban áll a memóriafolyamatokban szereplő hippokampusszal (HIPP) és az érzelmi folyamatok szabályozásában szereplő amigdalával (AMY).

A rendszer szerepel a megerősítő tanulásban, ami a motivált, célirányos viselkedés és szokások kialakulásának alapját képezi.

A jutalmazó rendszer működését a dopamin mellett számos más transzmitter befolyásolja. A természetes jutalmak (például evés, ivás, szex) ezeken az anyagokon keresztül „természetes élvezetek” – öröm, beteljesülés – érzését hozzák létre. Ilyen neurotranszmitterek például:

• a dopamin (az agy „saját kokainja/amfetaminja”)
• a szerotonin (az agy “saját MDMA-ja”)
• az endogén opioid peptidek (pl. enkefalin, endorfin), (az agy „saját morfiuma/heroinja”)
• az endokannabinoidok (pl. anandamid), (az agy „saját marihuánája”)
• az acetilkolin (az agy „saját nikotinja”)

A pszichoaktív szerek közvetlenül vagy közvetett módon, a fenti transzmitterek hatását utánozva vagy erősítve, végeredményben a dopamin hatását fokozzák „mesterséges élvezetet” okozva.

Az agy legfontosabb átvivőanyagai

Hogyan hatnak az egyes szerek?

A jutalmazó rendszer fő részei a prefrontális kéreg (mPFC), a törzsdúcok közé tartozó Accumbens mag (nAcc) és az ezeket moduláló dopamin termelő sejtek a középagyban (Ventrális Tegmentális Area, VTA). A jutalmazó rendszer tagjainak aktivitását az agy más területeiről induló transzmitter-rendszerek is befolyásolják, ezek között vannak például opioidokat, acetilkolint vagy szerotonint termelő sejtek is.